Le thème de l’enfance dans les arts décoratifs au XVIII^e siècle

Au XVIII^e siècle, l’enfant commence à prendre une place de plus en plus importante au sein de la société. Dans une époque en pleine transformation, marquée par les sciences, la médecine, la littérature et un rapprochement avec la nature, il se hisse au centre des préoccupations politiques et morales, mais également sociales. L’éducation des jeunes présente un enjeu considérable pour le bien commun. En effet, cette éducation sous-entend un projet d’avenir pour la société, dans lequel les adultes de demain seront appelés à créer un monde idéal. La publication de L’Émile ou De l’Éducation de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) en 1762 s’inscrit dans cette pensée des « Lumières ». Ce roman marque un tournant dans le regard que l’éducateur porte sur l’enfant : ce dernier passe d’être au statut incomplet à celui d’être à part entière. Il est désormais idéalisé et porteur d’espoir.

Cette vision rousseauiste de l’enfance, empreinte de plus de naturel et de sensibilité, voit triompher le sentiment familial. Le siècle voit apparaitre des tableaux réunissant parents et enfants, où l’on aperçoit clairement affection et tendresse. Les Christs des Vierges à l’Enfant sont plus réalistes, avec un ajustement des postures et des regards. La bourgeoisie commence à garder ses enfants, et bien que l’aristocratie confie encore l’éducation des siens à une nourrice, elle s’en rapproche.

Cette évolution du rapport à l’enfance laisse son empreinte dans les arts décoratifs du XVIII^e siècle, où elle est omniprésente. L’enfant devient un sujet majeur et apparait ainsi sur des supports variés, des porcelaines de Sèvres aux boiseries, en passant par les bronzes dorés, comme en témoigne cette paire de chenets.

Le répertoire décoratif ainsi que le sujet illustré sur ces chenets se rapprochent d’un dessin de Louis Prieur datant de 1770, où l’on peut apercevoir un enfant sur un socle orné de guirlandes de laurier. En général, le thème des enfants et des amours était destiné à de petits cabinets, contrairement à celui des divinités, qui apparaissait plutôt dans les grands salons d’apparat.

Philippe Caffieri (1714-1774)

Appartenant à l’une des plus grandes familles de bronziers des XVII^e et XVIII^e siècles, Philippe Caffieri était le fils de Jacques Caffieri (1678-1755), sculpteur et ciseleur ordinaire du roi. On l’appelle « l’Ainé », afin de le distinguer de son cadet, Jean-Jacques (1725-1792), sculpteur, célèbre pour ses bustes.

Philippe Caffieri étudie d’abord avec son père, et fréquente l’école de dessin de l’Académie de Saint-Luc. En 1743, ses parents réussissent à lui faire transmettre le privilège accordé jusque-là à sa mère, à savoir le titre de « marchand doreur graveur damasquineur suivant la Cour » pour « faciliter son établissement ». En 1747, son père et lui s’associent. Maître sculpteur en 1754, il est nommé membre de l’Académie de Saint-Luc et devient plus tard juré de la corporation. Au décès de son père en décembre 1755, il devient propriétaire de l’atelier de la rue Princesse, reprenant le stock de modèles de l’entreprise familiale. Un mois plus tard, le 16 janvier 1756, il est agréé Maître fondeur en terre et sable sans avoir eu à produire un chef- d’œuvre, simplement parce que son père était lui-même maître fondeur.

Philippe Caffieri semble avoir été très tôt un tenant de la mode antiquisante. On note tout au plus dans ses compositions de vagues réminiscences de l’ancien genre : mouvements en console, pendules à animaux et à cadrans, que surmontent un singe ou un jeune sauvage, comme chez Jean-Joseph Saint-Germain (1719-1791), palmettes ou godrons portant souvenir du rocaille ou du plissé, mais peu de fleurs et un certain dédain pour la légèreté.

Par son style et sa production – dont une partie est signée et datée entre 1756 et 1771 –, il occupe dans le goût nouveau une place analogue à celle de son père au temps du rocaille. Il travaille non seulement pour le Garde-Meuble, mais aussi pour les Bâtiments du roi, et compte parmi sa clientèle le marquis de Marigny, Madame de Pompadour, le collectionneur Pierre Louis Paul Randon de Boisset, François Boucher, le prince de Condé, le roi de Pologne, ainsi que plusieurs chapitres de cathédrales, qui lui commandent d’importants bronzes dorés.