Histoire du baromètre

Le premier baromètre - un baromètre à mercure - est inventé en 1643 par Evangelista Torricelli. Ce physicien italien fut le premier à mettre en évidence l'existence de la pression atmosphérique. Au cours de ses expériences, il remarque que la hauteur du mercure dans le tube varie en fonction des changements météorologique. Son contemporain italien, le physicien et chimiste irlandais du xvii^e siècle Robert Boyle sera le premier à utiliser le terme de « baromètre », du grec Baros :« poids, pesanteur ».

Sur un baromètre du xviii^e siècle, à l'image de celui étudié ici, le mécanisme conçu par Torricelli se trouve à l'arrière. La pression atmosphérique exercée par l'air dans le tube sur le mercure actionne l'aiguille de son cadran.  L'intérêt de l'époque pour la science amène les artisans à associer comme c'est le cas ici, baromètre et thermomètre.

Histoire du thermomètre

Traditionnellement attribué à Galilée qui en défini le principe, l'invention du thermomètre remonte au milieu du xvii^e siècle. C'est en effet à cette époque qu'est mis au point cet outil destiné à mesurer la température grâce à la dilatation d'un liquide contenu dans un tube de verre. Au cours des xvii^e et xviii^e siècles, plusieurs physiciens perfectionnèrent cet instrument et proposèrent différentes échelles actuelles. Ainsi, le grand-Duc de Toscane Ferdinand de Médicis créer en 1717 pour que l'Allemand Fahrenheit invente le premier thermomètre à mercure et l'échelle qui porte son nom. Puis, en 1742, le Suédois celsius élabore une échelle allant de 100°C pour la congélation de l'eau à 0°C pour son ébullition, gradation qui sera inversée à sa mort. en 1794, la convention homologue cette échelle de degrés centigrades qui mettra plusieurs années à s'imposer en France, concurrencée par l'échelle de Réaumur ici présentée. L'échelle Celsius demeure cependant la plus utilisée aujourd'hui. Le thermomètre à mercure ou à alcool peut être à lecture directe ou à cadran. Dans ce cas, un mécanisme relie un flotteur placé dans la colonne à une aiguille.

À la fin du xvii^e siècle, le thermomètre et le baromètre quittent les laboratoires des scientifiques pour être admis dans les intérieurs de personnes éclairées. Dans le cadre des collections encyclopédiques du xviii^e siècle, les instruments et les machines plaisent de plus en plus, à la fois pour leur décor et la préciosité de leurs matériaux, mais également pour la beauté de leur forme. Les sciences prenant une place grandissante dans la société, princes ou riches aristocrates aiment à posséder des instruments les associants aux dernières découvertes.

Si la fabrication des mécanismes des baromètres et des thermomètres réclame les compétences très particulières d’un opticien, celle de l’objet est confiée aux menuisiers qui créent des écrins pour ces instruments. 

Antoine Carcano dit Carcani ou Carcany (vers 1755-1820)

Fabricant de thermomètres, de baromètres et d’instruments scientifiques d’origine italienne, Antoine Carcano est né vers 1755. Initialement établi au 37, rue de la Roquette dans le Faubourg Saint-Antoine à Paris, on le retrouve ensuite au 2, place Dauphine sur l’Île de la Cité. Cette dernière adresse prestigieuse témoigne d’un certain succès qui lui permet de devenir « constructeur de baromètres et instruments scientifiques pour l’Ecole Royale Militaire » en 1786. Sa signature témoigne également de son ascension sociale. Ainsi, après avoir utilisé dans un premier temps son nom de famille, Carcano (parfois Carcani ou Carcany), il le transforme en « le sieur Carcarno », suivi successivement de son adresse dans le Faubourg Saint-Antoine, précisant de plus qu’il est installé « a coté La fontaine charonne au Ladons Royaux » où il construit le thermomètre-baromètre présent.

Par la suite, il souligne encore davantage sa réussite professionnelle en ajoutant qu’il est « constructeur de baromètres pour l’École Royale Militaire », et précise sa nouvelle adresse
place Dauphine.

Le 12 octobre 1792, alors qu’il sert depuis un mois comme citoyen soldat gendarme de la Bastille au sein du 48e bataillon de Popincourt, Antoine Carcano adresse une lettre au secrétaire de la Convention nationale demandant « l’envoi de sa pétition aux Comités des procès-verbaux, de la guerre et militaire, afin de pouvoir faire ses expériences ».

Antoine Carcano a également bénéficié d’une clientèle internationale. En 1787, il fournit à l’opticien anglais Peter Dollond (1731-1821) à Londres des tubes pour ses baromètres marqués « Fecit Carcano » tandis que le 30 août 1813, le physicien anglo-américain Benjamin Thompson, passé à la postérité sous le nom de Rumford (en référence à son titre de comte de Rumford), présente un vase thermométrique fabriqué par Carcano qu’il utilisera dans le cadre de ses recherches sur le rayonnement calorifique. Sept ans plus tard, le professeur américain William Davis Merry Howard publie une description du thermomètre différentiel de Carcano qu’il vient de recevoir, ces deux derniers exemples confirmant ainsi que le scientifique français a pu reprendre son activité après la Révolution française, et retrouver son atelier sur l’Île de la Cité.